A indústria do hidrogênio está se expandindo na América Latina, com projetos começando a se desenvolver no Brasil, Chile, Uruguai e Colômbia.
Muitos países da região publicaram estratégias de hidrogênio verde ou estão em processo de elaboração. A região é privilegiada em termos de recursos e acesso a alguns dos maiores mercados potenciais: Europa, Ásia e EUA.
A BNamericas conversa com Dan Feldman, sócio e chefe global de inovação energética do escritório de advocacia Shearman & Sterling, com e Gabriel Salinas, consultor de práticas de capital privado e desenvolvimento de projetos, sobre suas perspectivas para a indústria latino-americana de hidrogênio verde.
BNamericas: Vamos falar sobre as vantagens e desvantagens que a América Latina tem sobre outras regiões que disputam posição no futuro mercado de hidrogênio. Por que os investidores deveriam iniciar um projeto aqui em vez da Ásia ou Austrália, por exemplo? E quais cuidados eles devem ter?
Feldman: Eu diria quatro coisas sobre isso. A primeira é que não acho que os investidores vejam isso como um jogo de soma zero: todas as regiões têm um papel a desempenhar no futuro mercado de hidrogênio. A maioria dos grandes players está olhando para todos os tipos de oportunidades em todo o mundo, seja Austrália, EUA, América Latina, Oriente Médio e norte da África, para o desenvolvimento do upstream de hidrogênio verde e seus derivados. Há três razões principais pelas quais você olharia para a América Latina. A primeira é a pura qualidade do recurso natural. As indústrias extrativas da era do hidrogênio verde e da amônia, como mineração e petróleo e gás, mas a diferença é que está acima da superfície. O que você está buscando é um terreno fantástico, com fonte de água próxima, idealmente, para que você possa mover as moléculas, e com um ótimo sol e um ótimo vento em combinação. E não há muitos lugares no mundo que tenham sol e vento excelentes em terrenos próximos à água, com altas taxas de ocupação. Isto exige muito sol durante o dia, para que você possa ter seu processo funcionando em alta capacidade, o que significa que você aproveita ao máximo o dinheiro investido no equipamento. Então à noite, quando o sol se põe, há vento de alto fator, para que o processo possa continuar. Isso permite que você opere sua planta 24 horas por dia, o que traz muitos benefícios técnicos e econômicos. Existem apenas alguns lugares no mundo que atendem a todos ou a maioria desses requisitos, e alguns deles estão na América Latina: Chile, Brasil e assim por diante.
O próximo fator é o histórico de uma região. Lugares como Chile e México têm um histórico fantástico de fazer projetos grandes e difíceis, com apoio do governo para a indústria de energias renováveis; e os players, e nacional e internacionalmente, sentem-se à vontade para desenvolver projetos lá. O histórico é importante, porque há muitos lugares que parecem ótimos no papel, do ponto de vista dos recursos, mas quando você tenta fazer um projeto lá, pode encontrar problemas. A América Latina tem um histórico de ajudar estes grandes projetos.
O ponto final é a localização. Um dos elementos importantes é estar perto de seus clientes. E a América Latina está bem no meio de vários grandes clientes: Ásia, EUA e Europa. A Ásia e a Europa, especialmente, serão clientes muito importantes, porque não podem produzir energias renováveis suficientes para cumprir suas metas de descarbonização. Eles precisam importar energia renovável, e hidrogênio verde, amônia, metanol e assim por diante serão uma grande parte da descarbonização da Europa e da Ásia.
Salinas: A atual situação geopolítica acelerou o processo de desenvolvimento do hidrogênio, e estamos vendo muitos projetos-piloto sendo considerados para financiamento de projetos e início da construção, em parte por causa do que está acontecendo na Ucrânia e da situação energética na Europa. Os EUA mostraram ao mundo como poderiam ser os incentivos reais para o hidrogênio. Em termos de competição entre jurisdições por investimentos, acredito que os governos estão aceitando o fato de que precisam atrair essa fonte potencial de investimento que está buscando locais adequados em todo o mundo.
BNamericas: Dan, você mencionou a sinergia entre geração eólica e solar, embora algumas regiões que estão tentando atrair investimentos em hidrogênio verde tenham acesso a apenas um dos dois. Você vê a disponibilidade de ambos como um requisito desqualificante?
Feldman: Não há fatores desqualificantes. No final do dia, você sempre pode extrair energia das redes, e nem toda essa energia será renovável diretamente, mas enquanto você está gerando sua própria energia, quando o sol está brilhando ou o vento soprando, você está ainda produzindo quantidades significativas de hidrogênio descarbonizado. É só que, de forma ideal, você tenha um recurso que funciona 24 horas por dia, 7 dias por semana. Este recurso pode ser eólico, e há projetos no Canadá, no Mar do Norte e em Magallanes onde é apenas eólico. Se o vento estiver soprando 24 horas por dia, 7 dias por semana com fatores de carga altos, isto é ótimo. Alguns lugares se beneficiam de uma combinação de sol e vento. Alguns lugares têm hidrelétricas. Então será diferente em lugares diferentes. A característica mais atraente é ter uma multiplicidade de opções. Quanto mais opções você tiver, e quanto maior a parcela renovável dos elétrons que você está recebendo, maior será o prêmio que você receberá dos clientes. É por isso que os desenvolvedores são tão atraídos por certos tipos de áreas, como desertos na Austrália ou no Oriente Médio, pois têm acesso a vários recursos.
BNamericas: Ouvimos de desenvolvedores no sul do Chile e outras regiões que eles enfrentam problemas para garantir os grandes terrenos necessários para abrigar projetos de exportação de grande escala. O que você acha que as autoridades poderiam fazer para apoiar o desenvolvimento do setor e garantir a competitividade?
Feldman: Este é o caso na América Latina e em outras partes do mundo: África, Oriente Médio, Austrália, onde há população existente que habita a terra onde você precisa construir vastos campos de energia solar, eólica ou hidrelétrica. É importante lembrar que estes projetos devem ser sustentáveis e compatíveis com ESG. Simplesmente expulsar as pessoas da terra, como outras indústrias extrativas fizeram no passado, não é consistente com uma visão compartilhada para o sistema energético do futuro. Também não é sustentável. Se você observar o que aconteceu com o setor de energia no século XX e como essas apropriações iniciais de terras resultaram em questões políticas muito complexas em seus países anfitriões, queremos evitar isso. Os clientes na Europa, especialmente, não comprarão hidrogênio verde proveniente de lugares que tenham problemas significativos ligados a terra, questões ESG ou problemas de uso de água. Um dos grandes sistemas de incentivos na Europa – chamado H2 Global, que busca apoiar projetos com dinheiro – tem uma série de condições ESG que você deve se inscrever se quiser que seu projeto se qualifique para subsídios. É um grande problema, tanto em relação à água quanto à terra. Para que funcione, você precisa convencer as pessoas de que há valor, tratá-las com respeito, retribuir à comunidade, tanto em termos de recursos quanto em outras áreas: alimentação, água, infraestrutura. Os desenvolvedores que melhor trabalham com as comunidades locais serão os desenvolvedores mais bem-sucedidos neste espaço.
Salinas: A América Latina não é nova em energias renováveis. Há uma longa história de princípios e legislação ESG que foram seguidos e cumpridos, e até mesmo superados devido à interação entre participantes financeiros e de capital que estão sujeitos a padrões muito mais elevados. Uma das coisas interessantes sobre o hidrogênio é o casamento de múltiplas tecnologias. Requer fontes renováveis, cavernas para armazenamento, portos, infraestrutura, dutos. É por isso que você vê em todo o mundo, e particularmente nos EUA, uma tentativa de organizar todos estes elementos díspares criando grandes polos e facilitando o licenciamento inicial para estes projetos maiores, respeitando os elementos ESG, porque um player privado internacional ou local pode não ter tempo para solicitar todas as licenças relacionadas a cada uma dessas diferentes atividades com rapidez suficiente.
BNamericas: Existem alguns países com potencial, como México e Argentina, que estão enfrentando obstáculos significativos em termos de regulamentação, condições de investimento e apoio político. Você acha que o hidrogênio pode se tornar uma oportunidade perdida para alguns países da região?
Salinas: O México está definitivamente perdendo tempo. Tem uma vantagem geográfica por ser vizinho dos EUA. O México está fazendo uma curva em U, amplamente reconhecida pela indústria. Não é incomum na América Latina, onde os países às vezes decidem reverter uma abertura anterior do setor de energia. O México recuou na regulamentação que favorece o envio de certas tecnologias renováveis, e as autoridades de energia têm se mantido em silêncio com relação a novas licenças. Isso dificultou o desenvolvimento de novos projetos e gerou alguns conflitos, mas o México tem um grande potencial. É perto dos EUA, tem excelente sol, vento e hidrelétricas, além de ter tido décadas de investimento na indústria de energias renováveis. E há muitas discussões locais em relação ao hidrogênio, com uma associação de hidrogênio e várias propostas na mesa para regulação. Acredito que o México poderia se beneficiar muito ao se envolver mais nessa indústria.
BNamericas: Qual a importância da demanda local para o lançamento inicial da produção de hidrogênio verde? E de quais setores se espera que ela venha?
Feldman: É muito importante que procuremos descarbonizar as indústrias locais com o hidrogênio verde antes de exportar. É importante por três razões: em primeiro lugar, a economia. Transportar energia na forma de moléculas verdes não é o curso de ação mais eficiente, e você só faria isso quando tivesse moléculas em excesso que você pudesse monetizar de forma lucrativa, após esgotar suas possibilidades locais. O primeiro passo é descarbonizar tudo o que puder com eletricidade renovável. No passo dois, tudo o que você não conseguiu descarbonizar diretamente com eletricidade deve ser tratado com hidrogênio e seus derivados, que são essencialmente formas de transportar essa eletricidade renovável de diferentes maneiras. O terceiro passo é que, se ainda tiver moléculas sobrando, você poderá exportá-las.
Isto ajuda a atingir as metas locais, com a economia e também ajuda com as comunidades, porque você pode demonstrar que está usando o recurso em benefício da população local, principalmente onde existem problemas de energia ou infraestrutura na área. Se você está exportando toda a energia renovável antes de descarbonizar localmente, então essa é uma posição política muito embaraçosa, porque você está pegando um recurso escasso e dando-o a outra pessoa quando deveria cuidar do seu próprio ambiente. As principais indústrias que podem desenvolver uma demanda local por hidrogênio verde incluem fertilizantes, petróleo e gás [onde as refinarias podem substituir o hidrogênio azul pelo verde] e mineração.
BNamericas: Quais países você diria que estão atualmente na vanguarda do desenvolvimento do hidrogênio na região?
Salinas: Semelhante ao que vimos com o GNL, há uma grande oportunidade para os primeiros a chegar. A questão é quais países aproveitarão esta oportunidade e você precisa pensar em recursos, proximidade e geografia e apoio do governo. Neste sentido, o Chile tem estado na vanguarda devido a esses três recursos. Você também pode ver o Brasil dando grandes passos, um país enorme com grandes recursos que tem despertado muito interesse de investidores de todo o mundo, e que avançou muito em termos de recursos renováveis. O México tem grandes recursos e uma longa história de desenvolvimento de energias renováveis, mas o governo precisa ser mais solidário e colocar em prática uma estratégia de hidrogênio. Há muito interesse da indústria lá. Países menores como o Uruguai estão recebendo muito apoio do governo e estão começando a desenvolver pilotos. A Argentina tem recursos incríveis, uma longa história de iniciativas de desenvolvimento energético, mas o governo precisará ser claro sobre sua estratégia no setor. Olhando para a América Latina como um todo, a oportunidade é grande e os países precisam se concentrar em ser claros com os investidores sobre o tamanho e o escopo da oportunidade, bem como o processo de licenciamento necessário para chegarem lá.
